第11話　神殿からの手紙

「ふむ、やはり美味しいな」

「神獣様にお褒めいただくなんて、光栄です！」

　その日の昼下がり。ロロに褒められたマーサが、嬉しそうに頬を紅く染めていた。

　美味しい紅茶と軽食が並んだテーブルに、隣には紅茶を傾ける黒髪青眼のイケメン。

　朝と変わらないような光景だが、場所だけが違っていた。

　沢山咲き誇る色とりどりの花々と、瑞々しい緑の木々。ユロメア家の庭師が手がける、王宮にだって劣らない美しい庭園だ。

　準備されたガーデンテーブルには、美味しそうなサンドイッチやスコーンが並ぶ。いつもだったらうきうきするところだが、私はまだ、大きく溜め息をついていた。

「昼食くらい、気晴らしになればと思ったけど……。やっぱり気が重いわね」

「先ほどの招待状のせいですか？」

　心配そうなマーサの問いかけに、私は静かに頷いた。

　今日も退屈な一日になりそうだ――なんて思っていた矢先。

　王宮から届いたのは、舞踏会の招待状だった。

　名目は、第二王子の誕生祝い――そう、あのヴォルシングの誕生日だ。

（そういえば、この時期だったわよね……）

　元婚約者として、毎年この時期には豪奢に着飾り、ヴォルグのパートナーを務めていた。

　婚約破棄したとはいえ、名門ユロメア家の娘として、王家主催の行事を欠席するわけにはいかない。……が。

　（主役の元婚約者で、今は神獣使いだなんて……悪い意味で注目されるじゃない）

　どうにもならないことだから、仕方がないと割り切るしかない。……本当に、気が重いけれど。

「あまり溜め息ばかり吐いていては、幸せが逃げるぞ」

　ロロが他人事のようにそう言うのに、私はジト目を返すことくらいしかできなかった。

　そんな妙な空気の立ちこめるお茶会にやってきたのは、本日も麗しく、日傘を差したお母様だった。

「ご機嫌よう、神獣様。お寛ぎのところ、ごめんなさいね」

「母君か。いや、我に気遣いは無用だ」

　娘を差し置いて、脳天気に挨拶を交わす二人。どうやらこの二人、とても馬が合うようで……気がついた時には既に、和気あいあいと楽しく談笑するような仲になっていたのだ。

「お母様、どうされました？」

　のそりと突っ伏していたテーブルから身体を起こすと、お母様の後ろに控えた侍女が、トレイの上に何かを乗せているのに気がついた。

「ジュリエッタ。貴女に急ぎのお手紙よ」

「急ぎの手紙……？」

　侍女から、丁寧に差し出された手紙を受け取る。

「貴女も知っているでしょう？ローエングリン神殿からなの」

「神殿……って、あの大きい？」

「ええ」

　受け取った封筒は、ざらりとした手触りに、不純物交じりの黄土色のものだった。貴族たちが使うような、上質で真っさらなものとは違う。

（となると、これは……神殿の神官からかしら？）

　神殿に仕える神官でも、貴族と親しくするような高位の者は、上質な紙を使うものだけれど……。

　思わずお母様を見ると、お母様も封筒を見て困った表情をしていた。

「お母様。これ、急ぎと仰いました？」

「ええ。その手紙をお持ちになった使者の方がね、返事を貰うまで帰れない、と言うの。応接室でお待ち頂いているけれど……」

　ローエングリン神殿とは――王国内でも最古と伝えられている、大神殿だ。

　王都の東にある森の中、ローエングリンと呼ばれる都市の中心に、壮大な敷地の石造りの神殿がある。

　ロザリンデ教の多くの神官たちが、見習いとして教えを受け、修行をする場所としても有名だ。

（お母様も、大神殿からということでお断りしなかったのね）

　普通ならば、公爵家に手紙が届いたところで、身元が保証された差出人の手紙以外は、取り次ぎすらされないのが普通だ。

　しかし今、我が家には神獣のロロがいて、私は神獣使いになってしまった。

　神殿を無下にするようなことは出来ないし、ひとまずは内容を確認して判断するのがいいだろう。

「お嬢様」

「ありがとう、マーサ」

　すかさずマーサが差し出してくれたレターナイフを使って、ざくりと封筒を開ける。

　中から出てきたのは、封筒と同じ不純物の混ざった、ざらついた便箋が一枚だった。

　――拝啓、ユロメア公爵家、ご令嬢へ

　　　この度は、突然ご連絡を差し上げる無礼をお許しください。

　　　神獣使いとなられた貴女様に、これまでの神獣使いの方々の歴史について、

　　　お話をする機会を頂きたいと存じます。

　　　お手数をお掛けしますが、ローエングリン神殿へと、

　　　神獣様と共に訪問頂けませんでしょうか？

　　　お返事は使者にお渡しくださいませ。

　　　色よいお返事をお待ち申し上げております。

　　　　　　　　　　　　　　　　　ローエングリン神殿　神官レイ――

（……何だろう、この手紙）

　丁寧な言葉に、美しい文字で書かれた内容は、どこか違和感を覚えた。

　便箋を見つめながら眉間に皺を寄せる私に、隣からひょこっとロロが覗き込んでくる。

　青い目がするすると文面を滑ったかと思えば、すうと細められた。

「……綺麗すぎるな」

「ロロも、そう思われます？」

　同じ事を思ったらしいロロに、警戒が強まる。

　通常、神殿に仕える神官たちは、ほとんどが庶民の出自だ。ほんの僅かの貴族出身者たちは、大体が自分の家門を追い出されたか、稀には自分から志願したかに分けられる。

　この手紙は、書かれた文字が綺麗すぎる。よって、差出人は貴族出身者で間違いないと思うのだが……仮に貴族出身者であったのならば、公爵家の令嬢に手紙を送るのに、自身の元の身分を一切使用しないというのも、おかしな点だ。

　下級の庶民出身神官からの唐突な手紙なんて、常なら返事すら出さずに無視してしまうのだが……。

「――お母様。ローエングリン神殿の神官様が、神獣使いについてお話がしたいと言っておられるわ」

　顔を上げれば、お母様は扇子を開いて口元を隠し、こくりと静かに頷いた。

「リーエが望むのなら、お行きなさい。明日、馬車を用意するわ」

「ありがとうございます」

「そうと決めたのならば、応接室でお待ちの使者の子にも、早くお返事をお渡しなさい」

「わかりました」

　お母様は再び無言で頷くと、ロロに優雅に会釈をして、静かに屋敷の中へと戻っていった。

「マーサ」

「はい、お嬢様」

　有能な私の侍女へと声を掛けると、すぐに封筒と便箋、そして筆記具が差し出される。

　いつも使っている上質な白い便箋に、さらさらと簡潔に返事を書くと、すぐに封をして席を立った。

「ロロ、行きましょう」

「ああ」

　いつの間に自分の分を平らげたのか。空のティーカップとお皿に満足そうな目をしながら、ロロが席を立つ。

　向かうは、使者が待つという応接室だ。

　使用人たちが道を譲ってくれる中、すんなりと到着した応接室。小さく深呼吸をして、ノックをした。

「ジュリエッタ・ユロメアです。失礼いたします」

　ほんの僅か、緊張に身を固くして扉を開けた、そこには――。

「あ……！突然すみません、公爵令嬢！お邪魔してますッス！」

　お母様曰く『使者の子』――その呼び方にふさわしい、にぱっとした笑顔の青年が待っていた。